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La cogenerazione consente di produrre in contemporanea energia elettrica ed energia termica, recuperando il calore, sfruttando un unico impianto. Si tratta di una tecnologia ad alta efficienza energetica in grado di generare elettricità e catturare calore altrimenti sprecato, per fornire energia termica utilizzabile per vari usi, inclusi i processi industriali.

In particolare, per Cogenerazione ad Alto Rendimento (CAR) s’intende un’unità di cogenerazione il cui valore del risparmio di energia primaria (PES) conseguito è almeno del 10% oppure, nel caso di unità di micro-cogenerazione (inferiore a 50 kWe) o piccola cogenerazione (inferiore a 1 MWe), se assume un qualunque valore positivo.

Il primo significativo vantaggio offerto dall’adozione della cogenerazione ad alto rendimento è che, grazie alla cattura e all’utilizzo del calore di scarto ed evitando le perdite di distribuzione, essa può raggiungere efficienze superiori all’80%.

Inoltre, gli impianti cogenerativi consentono di ottenere un risparmio di combustibile tra il 10 e il 30% rispetto alla generazione separata.

Rispetto alla produzione separata delle stesse quantità di energia elettrica e calore, la produzione combinata, se efficace, comporta anche una riduzione dell’impatto ambientale, conseguente sia alla riduzione delle emissioni sia al minor rilascio di calore residuo nell’ambiente, quindi un minore inquinamento atmosferico e termico. Sempre legato all’ambiente è il pregio offerto dalla cogenerazione a livello di impianto: esso va a sostituire generalmente modalità di fornitura del calore meno efficienti e più inquinanti. Un esempio sono le caldaie, caratterizzate da più bassi livelli di efficienza, elevato impatto ambientale e scarsa flessibilità relativamente all’utilizzo di combustibili.

La cogenerazione può permettere consistenti risparmi sulle bollette energetiche grazie alla sua elevata efficienza intrinseca, che può fornire una copertura contro gli aumenti improvvisi dei costi dell’energia elettrica. Da questo punto di vista, occorre però considerare come la cogenerazione comporti tempi di ritorno dall’investimento medio-lunghi: per il settore industriale e le taglie medio-grandi, la stima è di un pay-back time di 5-6 anni.

Il tempo di ritorno dipende anche dalle ore di utilizzo dell’impianto. Impianti industriali che funzionano intorno alle 8.000 ore all’anno, possono avere tempi di ritorno più brevi, intorno ai tre anni, mentre impianti civili, con meno della metà delle ore di funzionamento e taglie minori, hanno inevitabilmente tempi di payback superiori.

La cogenerazione riguarda la produzione combinata di elettricità ed energia termica. Le utenze privilegiate, quindi, sono quelle caratterizzate da una domanda piuttosto costante nel tempo di energia termica e di energia elettrica.

Nel tempo l’impiego si è allargato e oggi è una pratica diffusa nel settore industriale, ma negli ultimi anni si sta diffondendo anche nel settore terziario e residenziale. Ne è un esempio la diffusione di impianti di microgenerazione (inferiore a 50 kW) e di piccola cogenerazione (inferiore a 1 MW), ideale anche a contesti come le Pmi e le aziende artigiane alle Pubbliche Amministrazioni possono affidarsi agli impianti di cogenerazione per fornire energia a edifici pubblici, poli scolastici, ospedali e grandi complessi ed alle RSA.